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 하천은 생산성이 매우 높은 생태계로 주변의 다른 생태계의 발달 및 쇠퇴에 매우 큰 영향을 미치고 있다. 이처럼 생산성이 높은 생태계인 하천의 구조와 기능에 대한 부분은 너무 방대하여 본고에서는 하천식물의 생활형, 구조, 공간분포 등 하천식생의 생태적 특성 및 기능에 대해 기술하고자 한다.

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 하천 식생(vegetation)의 중요성은 일차적인 생산자로서의 역할뿐만 아니라 지형과 토양 등 여러 환경요인에 따라 변한다는 점이다. 하천의 식물상과 식생분포는 하천의 환경요인과 밀접하게 관련되어 있으며, 이들 요인의 변화에 따라 식물상과 식생도 큰 영향을 받게 된다. 특히 하천과 호수와 같은 수생태계의 변화는 수중 및 수변에 분포하는 식물에 매우 민감하게 작용하여 광범위한 영향을 미치게 된다. 수생태계의 변화는 일차적으로 하천으로 흘러드는 유입수의 수질과 유량에 의하여 발생되며, 유역 내에 있는 여러 환경요인들에 결합하여 심화되기도 한다.

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 하천변에 생육하고 있는 식물들은 하천생태계에 대한 오염인자의 영향을 완화시키거나 정화시키는 역할을 하며, 하천의 식생대는 육상생태계와 하천변의 변화 및 여러 과정들을 반영하고 있기 때문에 하천 생태계의 보전과 복원을 위해서는 현재 하천과 수변에 분포, 생육하고 있는 식물상, 식생구조와 녹지의 특성을 이해할 필요가 있다.

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<1> 하천식생의 생태적 특성

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 자연생태계에 있어 식생의 구조는 환경요인의 변화에 따라 다르게 형성된다. 즉, 특정지역의 식물상과 식생은 지형, 토양, 수환경 등 다양한 환경요인과 밀접하게 연관되어 있어 환경요인이 변하게 되면 식물상과 식생도 영향을 받아 각 식물군락의 공간적인 분포범위도 변하게 된다. 특히 하천생태계는 유량과 수위의 계절적 변화가 매우 심한 까닭에 하천 식생의 구조 즉, 식물군락의 공간적 분포도 다양하게 나타날 수 있다. 환경변화에 따라 하천식생의 구조가 영향을 받기 때문에 하천식생은 주변 환경조건을 나타내주는 아주 좋은 환경지표가 될 수 있다.

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 하천생태계에서 식생의 분포를 결정하는 주요한 인자는 유수, 기저토양, 광선, 영양물질 등 다양한 요인들이 관여하고 있다. 이중 식생의 공간적 분포역과 식물상을 결정하는 가장 중요한 인자는 유수이고, 이외에도 수위변동, 지하수위의 수직적 변화 등이 있다. 이들 환경요인의 변화에 따라 나타나는 하천식생의 공간적 분포역은 수변으로부터 수생식물역, 정수식물역, 하원식물역 그리고 하반림(수변림, riparian forest)으로 구분되어 진다.

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 하천생태계 내에서 물의 흐름이 완만하고 유량이 안정된 수역에서는 개연꽃, 마름 등의 부엽식물과 말즘, 검정말 등의 침수식물이 번성하고 있으며 이러한 식물군집은 붕어나 미꾸리 등 다양한 어류의 산란장소 또는 치어의 생육장소로 이용되고 있다.

하천변에는 여뀌, 갈대 등의 초본식생이나 갯버들, 왕버들 등 다양한 하반림이 형성되어 있는데 이들 하변식생은 어류의 산란장이나 먹이섭취의 장소로 활용되며, 다양한 조류의 서식장소로 이용되고 있다.

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<2> 하천식생의 기능

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 하천식생은 공간적으로 육상과 수생태계의 중간에 위치하고 있어 다음과 같은 다양한 기능적인 역할을 수행하고 있다. 1) 저수로 하안 등에 서식하는 하천식생은 홍수 시 유속을 경감시키며 식물의 뿌리는 하안을 보호하다. 2) 하천식생은 하도를 자연적으로 분할하고 분할된 공간의 존재를 명확히 함으로서 수려한 하천경관을 제공한다. 3) 먹이연쇄의 1차 생산자 역할을 하고 조류나 소동물의 휴식과 먹이획득의 장소를 제공해 준다. 5) 수변에 형성된 식생은 여과대로서 오염물질을 걸러주는 여과장치로서의 역할을 한다. 6) 하천식생은 물과 녹음이 있는 친수공간을 확보해 준다. 6) 하천식생은 많은 어종의 산란 장소를 이용되며 각종 무척추동물과 수서곤충에게 서식처를 제공함으로서 수생태계의 종다양성 유지에 중요한 역할을 한다. 마지막으로 7) 하천 식생은 산소의 생산, 대기오염물질의 흡수 그리고 온난화의 주범인 이산화탄소를 저장하고 조절하는 역할을 한다. 이처럼 하천식생은 하천생태계에서 매우 중요한 기능을 수행하고 있다.

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​​추연식​​